Metadados em Java com anotações

Anotações foi uma forma de configurar metadados em classes java, introduzido na versão Java 5.0
Uma anotação do java é definido por

@Nome_da_anotação

O que são metadados?

Metadados são dados, sobre os dados e um belo exemplo disse é a definição de uma tabela no banco de dados. Os seus metadados são a definição dos nomes das colunas, e das suas propriedades, como, quem é a chave primária, quais são os tipos das colunas.
Com os metadados podemos configurar dados sobre os dados no java, por exemplo, usando o JPA devemos diferenciar quais sao as classes, usadas para mapear os dados do banco de dados, ou seja, quais classes representam uma tabela no banco de dados, para isso devemos adicionar

@Entity

Nas classes que mapeiam as tabelas do banco, com isso o JPA irá identificar aquelas classes como tabelas.
Antes da versão 5 do java, a maioria dos metadados era configurada em arquivos .xml e no início havia um grande embate entre programadores que preferiam configurar os metadados em arquvos .xml e programadores que preferiam configurar os dados com anotações. A maioria dos frameworks permite tanto a configuração através de arquivos .xml, quanto a configuração por anotações.